蔡明蔡明父亲是大学教授,母亲是主任医师,她自幼酷爱文艺,曾是中央电视台银河少年合唱团的演员。上小学四年级时,北京电影制片厂为筹拍《海霞》在全国选“小海霞”,蔡明成为候选人之一。初中毕业后,在父亲的支持下,蔡明进入了北影厂演员剧团。1973年蔡明被导演谢铁骊选中在影片《海霞》中饰演童年海霞。1976年蔡明到北京电影制片厂演员剧团工作,成为当时北影厂年龄最小的演员。同年到北京电影学院表演班学习,两年毕业后回厂。
蔡明历年春晚,元宵晚会造型1980年,在影片《戴手铐的旅客》中饰演女扮男装的魏小明。1989年,在影片《倒蛋部队》中饰演一个农村女青年。1990年,在影片《恋爱角》中饰演一个爱情失意的大龄女青年。蔡明的第一个小品叫《普拉蒂尼的长发》,与陈佩斯,朱时茂合演,1990年在北京台亮相。同年,在《综艺大观》第3期中中与郭达合作小品《鉴赏家》,这是蔡明与郭达的首次合作。1991年,蔡明首次登上央视春节联欢晚会舞台,与巩汉林合作表演了小品《陌生人》,一举成名。同年在导演陈国星执导的影片《离婚大战》中饰小歌星英子。1993年,在春节联欢晚会上,蔡明与郭达搭档表演了小品《黄土坡》,被称为小品中的经典,同时也奠定了他们成为黄金搭档的基础。2000年,蔡明在电视剧《闲人马大姐》中饰演马大姐,该角色成为蔡明饰演的经典角色之一。同年获得《中国大众电视》老百姓最喜爱影视明星等荣誉称号。2007年,蔡明以国家一级演员身份两次担任中央电视台电视小品大赛评委。2009年大年初二,由蔡明主演的电视剧《眼花缭乱》在BTV全国首播。在《眼花缭乱》中,蔡明扮演了美籍华人温迪。并与老搭档郭达在电视剧中首度携手合作。2012年2月4日,廖昌永和蔡明组合演绎了歌曲《因为爱情》。2013年2月6日晚,参加央视元宵晚会,蔡明与潘长江再度搭档,翻唱了《风吹麦浪》。2014年,在电视剧《嫁个老公过日子》中饰演刘慧荣。截至2014年,蔡明已22次登上央视春晚舞台表演小品。2015年2月18日,蔡明第23次登上央视春晚,与潘长江,穆雪峰一起表演小品《车站奇遇》。2016年2月7日,蔡明在2016年中央电视台春节联欢晚会上表演小品《网购奇遇》。2017年1月27日,蔡明在2017年中央电视台春节联欢晚会与潘长江,潘斌龙表演小品《老伴》。2月11日,参加中央电视台元宵晚会,演唱歌曲《看山看水看中国》。4月,受邀参加东方卫视星素喜剧挑战竞技秀节目《笑声传奇》。2018年2月,蔡明在2018年中央电视台春节联欢晚会与潘长江,贾冰表演小品《学车》。2019年2月4日,2019年中央广播电视总台春节联欢晚会,蔡明与葛优,潘长江,乔杉,翟天临,郭晓小表演小品《“儿子”来了》；8月2日,与岳云鹏,佟丽娅,韩童生,田雨,刘威,袁弘,大鹏,邢佳栋,雷佳音,华少等演员联袂出演暑期最爆笑电影《鼠胆英雄》。10月1日,在上映的电影《雪人奇缘》中,蔡明为女主角小艺奶奶配音。2020年7月,参加东方卫视职场文化代际互动真人秀《花样实习生》,担任B站实习生；7月9日晚7点,蔡明以一位名叫“菜菜子Nanako”的Vup的身份在B站正式出道。12月12日,蔡明出演综艺节目《上新了·故宫》第三季第八期。2021年2月26日,参加《2021年中央广播电视总台元宵晚会》,与潘长江,李雪琴等表演小品《彩排》；3月25日,参演民国情景喜剧《大饭店传奇》播出；4月4日,加盟腾讯视频明星吐槽脱口秀《吐槽大会第五季》总决赛；7月6日,官宣阵容。主演网络电影《我们的新生活》之《广场恩仇录》单元；11月21日,在播出的《超Nice大会》里担任特邀嘉宾。2022年1月17日,主演的情景喜剧《家和万事兴》将于2月1日播出；2月10日,参演的电视剧《乐天小酒窝之小酒窝的尬》播出。8月6日,加盟《出发吧！老妈》。8月12日,参加《百川可逗镇》。11月19日,参演的《喜剧的喜聚》播出。11月20日,参加央视频《央视频之夜——花young不断“足”够精彩》融媒体直播特别节目,演唱《我变了我没变》。11月21日,《一年一度喜剧大赛第二季》官宣蔡明加盟。2023年1月1日,参加《2023年少儿频道新年动漫音乐会》,与康景辰,李怡辰,韩怡然演唱《劳动最光荣》。1月3日,加盟的《向幸福出发》将在央视综艺频道播出；1月22日,参加《2023年北京广播电视台春节联欢晚会》,演出《春天2023》。2月,参加的东方卫视综艺节目《今晚开放麦》播出。9月,参演的情景喜剧《重返青春》开机。
从1983年开始,蔡明慢慢结识了丁秋星。蔡明15岁进北影厂剧团工作,21岁那年,在一次团拜活动中遇到了丁秋星。丁秋星从蔡明的同事那里要到了她拍戏所在地的地址,正在拍戏的蔡明,每天都能收到丁秋星的来信,戏拍完了,她收到了丁秋星整整100封情书。经过两年多的恋爱,1985年8月,蔡明和丁秋星结婚了。1986年7月,他们的儿子丁丁出生。为了蔡明发展前途,丁秋星决定挑起家庭重担。蔡明的儿子丁丁从北京电影学院导演系毕业后,做了一名编剧。《泰囧》编剧之一就是他。
2021年4月,蔡明以“艺术梦想项目爱心大使”的身份亮相北京某公益活动。
八十年代后期,蔡明改变戏路,先是在众多电视小品中饰演了一个个幽默滑稽的喜剧人物,成为中央电视台一年一度的春节联欢晚会的必备明星,蔡明由电影表演起步,却因电视小品表演红遍华夏。走红之后的蔡明重返银幕,由悲剧演员变为喜剧演员。作为一个喜剧女演员,蔡明的面孔并没有多少喜感。而蔡明的眉宇间,却总流连着一丝愁苦,当她不笑不叽喳时,观众能感受到这是一个强势,较劲的女人,这也是她的作品中有不少煽情存在的原因,她演起煽情作品也更有力度,甚至能勾下观众的眼泪。蔡明需要更夸张的形体和更高的分倍来提醒观众：她在演喜剧。蔡明的表演朴实自然,有很强的可塑性,她戏路很宽,既是一个优秀的悲剧演员,也是一个优秀的喜剧演员。蔡明艺术事业上的真正高峰是小品,她作为一个优秀的小品演员,在央视春节晚会的舞台上颇受欢迎,她也是上春晚表演次数最多的小品女演员。从二十世纪九十年代初期开始,蔡明与郭达的小品组合就成了春节晚会上不可或缺的一道开胃菜。蔡明很敬业,她在造型上求新求变,又给观众留下很深印象。她演过的小品很多,塑造的角色也是丰富多变。她敢于挑战各种形象,外国人,机器人,少女,老太太,各种年龄,各种表演跨度她都尝试过。“百变”是蔡明的标签,也是她在小品领域没有一个鲜明角色的遗憾。在创作中,蔡明提出想法和要求比较多。除电影,电视小品创作外,她还参加多部电视剧的拍摄,如她曾主演大型情景喜剧《单身家庭》。她还曾为大量影视译制片,动画片配音,是一个多才多艺的演员。