理查德·张伯伦在学生时代本来想当画家,但在韩国工作了一年多之后返美,转而热衷于戏剧表演,并专门跑去学习戏剧的发声。58年,他通过电影公司试镜进入影坛,在一些不重要的影片中演小角色。61年至66年,主演电视影集《见习医生》,因大受欢迎而稍有名气。为了挣脱电视明星的刻板印象,他在70年移居英国,并在当地刻意演出莎剧磨练演技,也参加一些英国片演出,包括《乐圣柴可夫斯基》及《三剑客》等。80年,因为主演的美国迷你连续剧《幕府大将军》获第38届美国电影电视金球奖电视类最佳男主角,引起轰动。1983年,在迷你连续剧《荆棘鸟》中扮演男主角拉尔夫神父,这是一个在信仰和爱情之间艰苦徘徊的矛盾角色,他细致入微的表演赢得了一致赞誉,凭荆棘鸟获第41届美国电影金球奖电视类最佳男主角,近二十年他以电视剧演出为主,曾嬴得4次艾美奖提名。