1956年读高中时发表处女作短篇小说《妙计》,同年发表独幕喜剧《一分钱》,公演后颇获好评。沙叶新1957年毕业于南京市第五中学。1957年—1961年,就读于华东师范大学中文系。1961年保送进上海戏剧学院戏曲创作研究班读研究生课程。1963年7月毕业于上海戏剧学院戏曲创作研究班。1963年,在上海人民艺术剧院担任编剧。1985年,加入中国作家协会。1985年—1993年任上海人民艺术剧院院长。1993年为打破终身制主动弃职。1987年创作的话剧《耶稣·孔子·披头士列侬》发表于《十月》杂志1988年第2期,同年4月由上海人民艺术剧院首演。该剧获加拿大“1988年舞台奇迹与里程碑”称号。其剧作《假如我是真的》,《大幕已经拉开》,《马克思秘史》,《寻找男子汉》及小说《无标题对话》等,曾引起强烈反响。历任上海人民艺术剧院编剧,院长,顾问,中国剧协创委会副主任,上海剧协副主席,中国戏剧家协会常务理事,中国戏剧家协会创作委员会副主任,中国作家协会会员,上海戏剧家协会副主席,上海作家协会理事,上海市文学艺术界联合会委员。
《陈毅市长》获文化部奖,《寻找男子汉》获1986年上海优秀剧本奖,《宋庆龄》获1986年《十月》奖,《尊严》获1998年文化部优秀剧目奖,《耶稣·孔子·披头士列侬》获1989年加拿大舞台奇迹与里程碑称号。1988年12月曾获第一届“振兴话剧奖”优秀编剧奖。
侵权事件1998年,上海人民出版社出版了沙叶新编著的《尊严》一书,书中收入了沙叶新撰写的13篇反映留日青年生活的作品和剧本以及近20篇对沙叶新文章的批评和信函,其中包括老教授于宗翰发表在《联合时报》上的《我对旅日青年如是说》一文。于宗翰认为沙叶新以及出版社的行为未经他本人同意,属于侵权行为,于是向法院起诉。2001年8月沙叶新,上海世纪出版集团人民出版社应向原告于宗翰赔礼道歉,并赔偿经济损失人民币1000元。
2018年7月26号,著名剧作家沙叶新去世,享年79岁。2018年7月27日早,北村在微博上宣布了著名剧作家沙叶新离世的消息,配文称“中国时间2018年7月26号5：03分,我敬重的老友沙叶新老师溘然长逝,作为一名剧作家,他不仅贡献了杰出的戏剧作品,还贡献了中国知识分子的良知。”