汤杰湖南人,原名汤迪乃。汤杰虽然早在1924年就开始从影,并且拍摄了几十部影片,但多饰演配角人物,没有什么名声。1934年,他开始主演根据叶浅予长篇漫画《王先生》改编的同名系列影片,一口气拍摄了十几部。由于外形酷肖漫画人物,汤杰又肯下苦功钻研,结果大受欢迎,成为小市民观众所喜爱的明星。无论是新闻媒介还是观众影迷,人们都开始叫他“王先生”,不叫他汤杰了。大约在40年代初,汤杰离开影坛,消失了踪迹。1953年,他逝世于上海。
汤杰是南京人,本名汤迪万,是汤小秋的孙子,汤小秋曾做过安徽的布政司。所以,说起来,汤杰还是官家子弟。汤杰演王先生的表情他从小就在南京求学,在南京的锺英中学毕业后,就混进商界,并没有多大得意,在他二十五岁的那年,他看到了一张新闻报纸上登的上海大中华影片公司招请演员的广告,他的心就活跃了,一方面憧憬着上海的繁华,一方面更怀想着银幕的生活,他大胆地向父母要求,允许他加入电影界做演员,在那个时候,当电影演员,在普通人的眼光中,是当戏子去的,汤杰的父母,以为官家的后裔,去当戏子般的电影明星,是辱没了汤家的门第,败坏了门风,于是把汤杰一顿大骂,而且为了防止他去投考,断绝了他的经济,并且通知亲友们,一概不许借钱给他。汤杰素因进款很少,并无积蓄,这个经济封锁的政策,到是一下辣手段,但是他去志已决,千思万想,才把手上一只金戒,拿了下来,像做贼般地,溜进了当店,又像做贼般地,溜出了家门,单身地到了火车站。艺术照那时候,金子贱,一只戒子当不了多少钱,除去买车票,吃点心,余下的,就只剩一元多钱了,然而他不急,他对大中华影片公司,还有着很大的希望。到了上海车站下车,就乘黄包车到报上所写明着的地址,白克路,永年里,他到了目的地,倒抽了一口冷气。因为在他的理想中,他以为一个电影公司,总是一所巍峨的洋房,不料在他眼前的,却是一条旧的弄堂,狭小的房子,他以为认错了地方,可是门前的招牌,却明明告诉他是对的,他有些后悔,不该鲁莽的来上海,可是事已如此,且进去再说。这是一所单幢房子,一间客堂,却拣成三间,办公室,会客室,宿舍,饭堂,一切都在这三间里了,怎么不使他悲观呢？出来接洽的,是卜万苍先生,他的诚恳的态度和言语,给予汤杰不少的安慰,他就决意留在上海,为电影界服务了,他觉得前途有很大的希望。可是最要紧解决的,就是住宿问题,衣袋里只有几只角子了,影片公司是没有月薪的,须等片子拍好,相当转钱,才可以得些酬劳。上海又无朋友,正在心中忐忑,徬徨马路的当儿,恰巧碰着以前在他家里做过的老仆人刘贵,在他们的谈话中,刘贵知道了汤杰的一切,这时的刘贵,正在盛老四公馆里做。
处女作是卜万苍导演的《人心》,卖座还不坏,论功计值汤杰当时收二十五元一月的薪水,后来从大中华转入大中华百合公司,再转入民新公司,明星公司,汤杰渐渐地大了起来。从演员而兼充了副导演最盛的时期,每月的收入有五百元左右这是他底电影生活值得骄傲的一页。当时明星公司的总经理张石川,十分看重他,因此引起明星公司同人们的嫉妒,结果,汤杰离去了明星公司而转入天一公司去了。及进天一,才开摄拍《王先生》,“王先生初次公演时,因为富有漫画作风,滑稽梯突,另有一种意味,生意尚不坏,据说,天一很赚了几个钱。但汤杰却由此大发野心,脱离了天一,另创新时代影片公司,专拍《王先生》影片。摄拍既滥,噱头也不足,新时代大亏其本。可是其后汤杰就与王先生结不解缘。去冬卷土重来,至今还闹着“什么王先生”“王先生什么”。汤杰四十岁时,踏进电影界已有十五年历史了。他有一个晨昏相共的爱人,叫做朱冰心。
汤杰在《王先生》舞台剧之剧照汤杰自从演了叶浅予漫画中的王先生,便得到了“王先生”的诨号,他的真姓名好像是被埋没了,什么人都叫他王先生,而不叫他汤杰。但是他为了演“王先生”为了学像“王先生”,真牺牲了不少,他剃了一个光光的和尚头,生生的拔去了二只门牙。终年穿了一双破旧不堪的烂皮鞋,一副落拓的样子,还得常日粘上两撇八字胡子,他说“别的没有什么,样子难看,顶多没有女人来爱我好了,可是少去了两只门牙,像老太婆般的,实在不便当,有时候吃东西,真是吞而不知其味”。汤杰在电影界里过了好几年了,主演过好几部“王先生”的影片,虽然赚钱,可是难得到好评,那也是剧情使然,使观众们感到除了胡闹外,没有多大的价值。但在汤杰的演技上讲来,他并不是失败了的。他在描金凤里演出钱笃笤,便证实了他的演技,使观众们觉得他不仅是专会演王先生角色的人物。