1932年11月20日,万屋锦之介出生于京都府京都市中京区,本名小川锦一。父亲是歌舞伎演员第三代中村时藏,本人在四岁时便登台演出。1948年,从晓星中学毕业后踏入戏剧界,参演一些戏剧。1953年,美空云雀看了他的演出后爱惜他的才华,邀他进入电影界。于是万屋决定离开歌舞伎界,选择电影演员作为自己的事业。『风云児织田信长』万屋锦之介1954年,他以中村锦之助为艺名,与美空云雀合作了电影《ひよどり草纸》。次年,万屋进入东映公司,出演了《笛吹童子》和《红孔雀》。1960年,主演田坂具隆导演的《亲鸾》。1962年在加藤泰导演的《记忆中的母亲》中均有绝妙的表演。1963年主演今井正导演的《武士残酷物语》,获得当年蓝绶带最佳男主角奖。1965年与有马稻子合演伊藤大辅导演的《德川家康》也是其代表作。之后主演《宫本武藏》系列也轰动一时。到了60年代中期,东映株式会社改变方针,开始大量制作硬派动作片,执着于时代剧的万屋便离开了东映。合并图册1968年,设立了“「中村プロダクション」”,正式进军电视时代剧界,出演的《子连れ狼》,《破れ伞刀舟悪人狩り》,《破れ奉行》,《长崎犯科帐》,《破れ新九郎》等都获得了很高的评价。1971年10月,在歌舞伎座的第三代中村时藏十三周年忌日追善演出中,他宣言要在“小川家”中独树一帜,于是将屋号改为万屋,将家纹改为桐蝶。第二年1972年,自己的艺名也由中村锦之助改名为“万屋锦之介”。1982年,「中村プロダクション」破产,从而背负巨额债务；后又在歌舞伎公演中病倒,住院,被诊断为重症肌无力症；8月又做了胸腺瘤摘除手术；11月出院。第二年1983年克服了重症肌无力症。1990年,三男晃广因事故死亡,右眼角膜剥离发病。虽然作为艺人获得了巨大成功,但在私生活中,却被卷入了三次结婚和两次离婚等各种各样的灾难中。1996年,因患咽喉癌,辞去了NHK大河剧毛利元就的尼子经久一角。1997年3月10日下午2点41分,因肺炎在千叶县柏市内的医院去世,享年六十四岁。