杨宗纬出身公务员家庭,小学就读桃园县立内坜国民小学,中学就读桃园县立自强国民中学,在中坜高级中学读高中。2007年6月,毕业于彰化师范大学。
2007年,杨宗纬参加台湾歌唱选秀节目《超级星光大道》,并进入前十名；2007年11月,签约许安进。杨宗纬参加《我是歌手》2008年1月,杨宗纬发行首张个人EP《鸽子》,以7万张位居台湾地区上半年唱片销量排行榜第一位；5月,只发行过一张唱片的杨宗纬登上台北小巨蛋举行个人演唱会。2008年下半年开始和许安进有摩擦,开始长达两年的合约官司。7月,杨宗纬获邀在第19届台湾金曲奖流行音乐类颁奖典礼献唱歌曲；10月,杨宗纬献唱第43届台湾电视金钟奖；11月,在新加坡金曲奖上夺得包括“最受欢迎男歌手”在内的5个奖项。2009年1月,单曲《洋葱》获得台北之音HitFm年度百首单曲票选冠军；11月,杨宗纬获邀在金马奖颁奖典礼演唱组曲,这是他第四度站上三金舞台,更是首位分别受邀在金曲奖,金钟奖和金马奖颁奖典礼上献唱的歌手。2010年1月,合约官司落幕；同年6月杨宗纬与经纪人葛福鸿签约,并得到华语音乐教父李宗盛的赏识,担任其专辑制作人；7月15日,环球唱片替杨宗纬举办加盟仪式。2011年8月26日发行第二张个人专辑《原色》,在台湾的G-music风云榜两度获得冠军；专辑《原色》与主打歌《怀珠》分别获得中华音乐人交流协会的“十大专辑”和“十大单曲”。杨宗纬2012年12月,参加东方卫视《梦圆东方跨年晚会》的直播,与郭一凡,霍尊,孙伯纶组成男生情歌小组唱,用串烧的形式唱完自己的代表作。2013年3月29日,杨宗纬与李宗盛,吴青峰,伍家辉等人合作,推出第三张个人专辑《初爱》,台湾与内地同步发行,并于4月19日在北京举办内地首场新专辑签唱会；参加内地综艺节目《我是歌手》,获得总决赛第三名。2014年,参加深圳卫视《金钟奖中国音超》节目,凭借英文歌曲《TrueColors》与金志文并列男子组金奖。2015年8月,参加综艺节目《蒙面歌王》化身“普罗米修斯”演唱陈奕迅原唱的《看穿》。2018年3月,搭档张碧晨演唱古装剧《三生三世十里桃花》的片尾曲《凉凉》,该曲获得第25届《东方风云榜》音乐盛典十大金曲奖；5月,为时装剧《欢乐颂2》献唱情感主题曲《天已黑》。同9月至11月,在上海,西安,杭州,合肥举行“声声声声”Vocal巡回演唱会。2018年1月至5月,在广州,北京,武汉,长沙,成都,澳门等地举行“声声声声”Vocal巡回演唱会；为电影《无双》献唱推广曲《MoneyMoney》。2019年2月4日,出席2019年中央广播电视总台春节联欢晚会,搭档杨颖演唱歌曲《雪花赋》,献唱科幻片《流浪地球》的推广曲《星》；担任第46届金马奖表演嘉宾。2021年1月27日,为电影《大红包》演唱主题曲《人间剧场》正式上线。11月10日,参加2021天猫双11狂欢夜,与徐开骋,肖顺尧合作表演《踏山河》。11月13日,参加的综艺节目《追光吧》开播。2022年1月30日,参加综艺节目《生龙活虎迎春来》；1月31日,参加《2022年中央广播电视总台春节联欢晚会》并表演节目《忆江南》。9月10日,杨宗纬将加盟《极慕爱之夜——2022广东卫视中秋晚会》,演唱歌曲《一次就好》,《星》。2023年3月,《声生不息宝岛季》首发阵容,杨宗纬在内。6月3日,参加的声生不息金曲盛典舞台,在6月3日,18:00芒果TV,咪咕视频,22:00湖南卫视,21:00中天亚洲台,20:30TVB播出。杨宗纬2010年感恩幸福安康慈善嘉年华杨宗纬2009年亚洲星光大道总决赛
2008年2月,出席电影《茉莉人生》慈善首映会；3月,参加由台北之音HitFm联播网共同发起的“Hito大明星联手作公益-手绘创意笔记本DIY公益拍卖”活动,进行1元竞标公益拍卖活动,杨宗纬在歌迷的支持下从15000元挺进成为36888元,主办单位会将所有义卖收入捐给红心字会,作为弱势家庭孩童助学金；4月,与飞轮海,林心如等出席光线传媒举办的慈善音乐活动的启动现场。他们将与其他上百位明星一起,奔赴全国各地招生,并担任明星老师,传授自己做歌手的技巧。2009年5月,参加由东南卫视,真维斯,光线传媒联手共同打造的“真维斯真的更精彩慈善歌会”第二季福州站；8月,参加由红心字会,POPRadio,新视纪发起的“星光献爱‧守护贫童”手模义卖第三波活动）,共募得147,432元,费用用于全省各地的弱势贫童,红心字会将规划项目,协助莫拉克灾区的弱势贫童。2011年11月,由光线传媒《娱乐现场》携手中国青少年发展基金会联合发起的“神奇成长计划”。2012年3月至6月,杨宗纬连续十周参加湖南卫视《天声一队》慈善公益歌唱节目,为偏远地区孩童唱募校车。2013年7月3日,“31座森林星之旅”活动在北京正式启动,杨宗纬与吉克隽逸,沙宝亮,吴彤等歌手亮相,为这场致力于中国自然生态和森林保护的公益活动助阵,并担任公益大使。2009年《我的太阳》MV杨宗纬《鸽子》专辑
杨宗纬虽然其貌不扬,刚参赛时的样子土得像“山顶洞人”,但是他以动人嗓音和各种是非一夕走红,成为星光大道上的人气歌手。他的嗓音好,技巧一流,但更吸引人的是他喜欢哭,他忽笑忽哭的傻样迷倒众多粉丝。他又话题不断,这些是非的出现不仅没有把杨宗纬埋没,反而让他从此更加大红大紫。杨宗纬歌声阳刚而细腻,富含感情,辨识度高,感染力强,以演唱抒情歌曲见长,被誉为“催泪歌神”,又昵称“鸽王”；他的特点在于个性特质鲜明,声线发挥也很稳定；杨宗纬“很能唱”是乐坛公认,标志性的“哭腔”带有很强的可辨识度。
2022年1月,杨宗纬透露自己住在厦门的乡下,并说租金便宜,他一个月才花3000块,“我生活没有压力”,而且住的地方200平方米。