1938年,张文顺出生于北京,原是北京大栅栏金店张家的少爷。1949年,新中国成立后,家道中落,他转而求学,考上了师专。张文顺1957年,因对相声的喜爱,从师专辍学,参加北京市曲艺团第一科学员班,师承佟大方学习相声,也跟随滑稽大鼓演员叶德霖学习滑稽大鼓,在曲艺团里,张文顺是大师哥,年龄比团里的学员大七八岁,他勤奋,用功,学得好说得好,大家都服他。1958年,因谈恋爱被北京市曲艺团开除,放弃了相声舞台,开始在北京当工人,做生意,搞古建,但一直心系相声。1978年,改革开放后,加入“北京实验艺术团”,但主业是装修行业,只是利用闲暇时间说相声。据张文顺自己说北京有一半的装修是他做的,北京的第一部电梯,第一个锅炉,也都是他安装的.。1998年,在装修行业退休后,与郭德纲相识,二人成为忘年之交。2002年,与郭德纲,李菁在北京大栅栏的广德楼举办“相声大会”,开始专心说相声,这是德云社的前身。2003年9月,因食道癌入院手术,身体恢复后,再次登台演出。2004年初,广德楼剧场因故停办,与郭德纲等人移师华声天桥说相声；10月23日,又转移到天桥乐茶园说相声。2006年3月23日,参加德云社为陆地园义演,反串评剧《秦香莲》。6月8日,参加徐德亮在北京大学举办的相声专场。同年,病情复发并致癌细胞转移,引发声带麻痹,此后,不得不在家休养。2007年9月6日,当选北京市西城区曲艺家协会第二届副主席。病重的张文顺与郭德纲2008年11月7日,“张文顺70寿辰相声大会”在民族宫大剧场举行,张文顺与郭德纲最后一次合作全本的《大实话》；11月8日,表演相声剧《唐伯虎点秋香》,这次演出是张文顺最后一次登台,在后台他一直吸氧,出场前,他拔下氧气管,不让人搀扶,演出结束,他刚一到后台,就瘫倒了。同年,病情加重,再次住院治疗。2009年2月16日,凌晨5时25分,张文顺由于患食道癌不治在北京与世长辞,享年71岁。
当初德云社只有三个人的时候就有张文顺,他说单口相声,也说对口相声。张文顺的老师是前辈佟大方,他本身既是相声演员,也是鼓曲演员,张文顺还是中国滑稽大鼓的唯一传人,在德云社的发展过程当中出谋划策,出了很多好主意。张文顺所说的相声,诙谐幽默,风趣洒脱。与郭德纲合作表演了众多深受广大观众喜爱的相声作品。张老先生的声音独具一格,可以用“余音饶梁,三日不绝”来形容。
张先生的表演风格很独特,相声史上再找不出第二位,张先生知道如何扬长避短,丰富的人生经历让他对人情世道有着不同的理解,许多看似普通的方法和技巧他一用起来效果却非常好。他是一个平和谦恭的人,也是一个聪明的人,没有任何的老人架子,和德云社所有人关系都不错,他的去世会让全社的人动容。
2009年2月22日早8点,张文顺追悼会在北京八宝山殡仪馆举行。郭德纲率德云社全体成员为其送行。李金斗,梁厚民,谢天顺,李文山,徐德亮,王文林,刘红沂等曲艺界人士也悉数前来悼念。